— Нет, сэр, — ответил обер-лейтенант. — Они выдают себя за инспекторов по проверке тормозов фольксвагенов. Коричневый костюм, толстые очки, средних лет. Суетливые. И как и прежде, около шестидесяти сантиметров ростом.

— За что я ненавижу фнулов, — добавил обер-лейтенант, — так это за безжалостное использование науки в целях разрушения, особенно достижений медицины. Они чуть не извели нас, когда начали вводить вирусную инфекцию на клеевую сторону многоцветных памятных марок.

— Само собой разумеется, — согласился Хохфлегер. — Но мы, тем не менее, обязаны отреагировать и уничтожить их. Сообщите Интерполу.

Это была организация, охватившая своей контрразведывательной сетью всю Землю, штаб-квартира которой находилась на Луне.

— Где, в частности, они были замечены?

— Только в Швайнфюрте, насколько я знаю.

— Возможно, нам придется уничтожить весь район Швайнфюрта.

— Тогда они появятся везде.

— Верно. — Хохфлегер погрузился в размышления. — Что нам следует сделать, так это довести операцию «Хюндефюттер» «Собачий корм (англ.)» до успешного завершения.

В результате операции «Хюндефюттер» для правительства Германии был создан подвид землян шестидесяти сантиметров ростом, способных принимать различные формы. Они должны были проникнуть в агентурную сеть фнулов и разрушить ее изнутри. Операция «Хюндефюттер», финансируемая кланом Круппа, держалась в тайне и должна была начаться именно в такой, решающий момент.

— Я задействую отряд «Коммандос-2», — предложил обер-лейтенант. — В качестве контр-фнулов они могут быть немедленно сброшены близ района Швайнфюрта. К ночи ситуация будет в наших руках.

— Великий боже, — взмолился Хохфлегер и кивнул. — Хорошо, дайте коммандос сигнал о начале операции, и мы посмотрим, что будет.

Если операция закончится неудачей, подумал генерал, должны быть приняты более решительные меры. Выживание нашей расы поставлено на карту.

Последующие тысячи лет истории будут детерминированы смелым актом члена СБГ в этот час. И возможно, это буду я.

Он снова зашагал в раздумье.

В Варшаве глава регионального Комитета за дело освобождения мирового сообщества от химер антикоммунизма — ЗАДОМСОХА — еще раз перечитал зашифрованный телетайп, сидя за своим письменным столом и запивая чаем свой поздний завтрак — польскую ветчину и сладкие рогалики.

На этот раз они появились под видом шахматистов, думал Серж Ников. И каждый фнул пытается воспользоваться дебютом королевской пешки Б2 на Б3…

Слабый дебют, решил он, особенно по сравнению с Е2 на Е4, даже если они играют белыми. Но…

Ситуация все еще потенциально опасная. На обрывке официального бланка он начал набрасывать план действий:

«Собрать шахматистов, применяющих дебют королевской пешки, для участия в…»

Он задумался. Группах по восстановлению лесов, решил он. Они, конечно, фнулы, но могут садить саженцы… должны же мы получать от них хоть какую-то пользу. И семена: они могут разбрасывать семена подсолнечника для нашего предприятия по оттеснению тундры и получению растительного масла.

Всего лишь годик тяжелой физической работы, прикинул он, и они крепко призадумаются, прежде чем начать новое вторжение на Землю.

А если создать в армии из них спецбригады, можно было бы использовать их в Чили, в диких горных районах. Их рост всего шестьдесят один сантиметр, и мы могли бы перебрасывать их целым батальоном в одном корабле. Вот только можно ли доверять им?…

За что он больше всего ненавидел фнулов — а он их уже знал по предыдущим вторжениям на Землю — так это за их коварство. В последний раз они приняли облик танцовщиков из ансамбля народного танца. И каким же концертом это все обернулось! Они уничтожили всю публику на концерте — мужчин, женщин, детей, применив совершенно новое оружие, замаскированное под народные инструменты с пятиструнной декой.

Повториться это не могло, так как все демократы страны теперь настороже, созданы специальные молодежные отряды, находящиеся в постоянной готовности. Но что-нибудь новенькое — такое, как обличье шахматистов, могло сработать так же хорошо в маленьких городках республик Востока, где шахматисты всегда были в большом почете.

Из тайного отделения стола Серж Ников извлек особый телефон без диска, снял трубку и отчеканил:

— Фнулы снова появились, они находятся в районе Северного Кавказа.

Разверните в линию все имеющиеся танки, чтобы сдержать их продвижение.

Если они попытаются атаковать, остановите их, затем рассеките по центру и громите их соединения до тех пор, пока они не останутся отрезанными друг от друга небольшими группками. Политический офицер Ников.

Серж Ников спрятал телефон и принялся приканчивать свой запоздалый завтрак с теперь уже совсем остывшим чаем.

Когда капитан Лайтфут пилотировал вертолет на пути в Вашингтон, округ Колумбия, один из захваченных фнулов спросил:

— Каким все-таки образом вы, земляне, распознаете нас, несмотря на разный наш облик? Мы появлялись на вашей планете в виде заправщиков бензоколонок, инспекторов фольксвагенов, чемпионов по шахматам, народных музыкантов с настоящими инструментами, мелких правительственных служащих, а сейчас вот — торговцев недвижимостью. Чем мы отличаемся от вас?

— Своим ростом, — усмехнулся Лайтфут.

— Это ничего нам не говорит.

— Ваш рост всего лишь два фута.

Оба фнула посовещались, и второй попытался терпеливо объяснить.

— Но ведь размеры относительны. У нас есть абсолютно все качества землян, воплощенные в наших временных формах, и, согласно простой логике…

— Смотрите, — сказал Лайтфут. — Станьте рядом со мной.

Фнул в сером деловом костюме с дипломатом в руке приблизился и осторожно стал рядом.

— Ты достаешь мне как раз до коленной чашечки, — показал Лайтфут. — Твой рост составляет только треть от моего. В группе землян вы, фнулы, выглядите как яйцо в бочке с кошерными маринованными огурцами.

— Это народная пословица? — заинтересовался фнул. — Я бы предпочел записать это. — Из кармана пиджака он достал шариковую ручку величиной со спичку. — Яйцо в бочке маринованных огурцов. Занимательно. Надеюсь, когда мы уничтожим вашу цивилизацию, некоторые из оборотов вашей речи будут сохранены в нашем языке.

— Я также надеюсь, — прикуривая, мрачно пошутил Лайтфут.

Второй фнул, поразмыслив, спросил:

— Хотелось бы мне знать, каким образом мы смогли бы стать выше. Это секрет расы, хранимый вами?

Заметив горящую сигарету, зажатую в зубах Лайтфута, фнул добавил:

— Может быть, вы именно таким путем достигаете своего натурального роста? Поджигая этот стержень из сжатых высушенных растительных волокон и вдыхая дым?

— Да, — решил позабавиться Лайтфут, протягивая сигарету двухфутовому фнулу. — Это и есть наш секрет. Курение делает всех выше. Все наши дети курят. Все, кто молод.

— Я хочу попробовать это, — обратился фнул к своему товарищу.

Крепко зажав зубами сигарету, он глубоко затянулся. Лайтфут моргнул и изумленно уставился на фнула, который на его глазах стал вдвое выше, а его товарищ мгновенно повторил этот фокус. Только одна затяжка невероятным образом увеличила их рост на целых два фута.

— Благодарю вас, — обратился к Лайтфуту теперь уже четырехфутовый торговец недвижимостью. Его голос уже не был так звонок. — Мы, конечно, делаем смелые шаги.

— Верните сигарету, — только и смог нервно вымолвить Лайтфут.

Майор Юлиус Хаук, находившийся в своем офисе в здании ЦРУ, нажал кнопку на письменном столе, и мисс Смит тут же открыла дверь и вошла в комнату с блокнотом для записей.

— Мисс Смит, — сказал майор Хаук, — капитан Лайтфут отсутствует.

Теперь я могу сказать вам все. Фнулы собираются захватить Солнечную систему. Как старший офицер службы по борьбе с ними я отказываюсь от этой борьбы и спускаюсь вниз, в бункер, построенный для безнадежных ситуаций, таких, как эта.